Un grand mammifère appartenant à la famille des Rhinocerotidae, le rhinocéros impressionne surtout par sa taille, puisque ce mastodonte peut mesurer jusqu’à 4 mètres de longueur et pèse entre 600 kg et 3 600 kg. Au garrot, le rhinocéros affiche une hauteur de 1,20 mètre à 2 mètres. Il est classé parmi les plus grands mammifères du monde, après l’éléphant. On distingue 5 espèces de rhinocéros au total à savoir le rhinocéros blanc, le rhinocéros noir, le rhinocéros de Sumatra, le rhinocéros de Java et le rhinocéros indien. Cette espèce se reconnaît par ses cornes, si certains rhinocéros n’en possèdent qu’une, d’autres en ont deux. La corne avant se situe au niveau de l’os nasal et la corne arrière surplomb l’avant du crâne. Chez le rhinocéros, la corne peut gagner jusqu’à 7 centimètres par an, quant à sa longueur, un record de 1,58 mètre a été enregistré.
Le rhinocéros se caractérise par un corps massif, supporté par des jambes courtes, mais bien menues. Il est de l’ordre des chevaux et des tapirs. Ainsi, ses pattes affichent les mêmes caractéristiques avec leurs trois doigts se terminant par de gros ongles, assimilés à des sabots. Son corps est recouvert d’une peau épaisse, de couleur grise ou noire selon l’espèce. Le rhinocéros asiatique se distingue par des pliures qui se forment au niveau de son cou et de ses jambes. Vivant en Afrique, dans les savanes ou dans plusieurs régions tropicales et forestières de l’Asie, le rhinocéros peut vivre jusqu’à 40 ans, voire plus, comme certains individus en captivité ont une longévité de 50 ans.
Rhinocéros, un grand colosse à corne
Le rhinocéros est un mammifère au corps imposant, mais malgré son poids important, c’est également un bon coureur. Il peut alors courir avec une vitesse de 50 km/ heure sur une petite distance, et a la capacité de faire volte-face en pleine course. Le rhinocéros dispose d’une ou de deux cornes formées de kératine pouvant atteindre les 55 centimètres. Le rhinocéros utilise ses cornes pour se protéger des éventuels dangers et pour se défendre quand il est en conflit avec un autre individu. Le rhinocéros a deux sens très développés, celui de l’ouïe et celui de l’odorat. Toutefois, son acuité visuelle est plutôt réduite.
La peau du rhinocéros sert souvent d’abri pour les insectes. On remarque alors des oiseaux pique-bœufs ou bien des mainates se poser sur le rhinocéros pour piquer les parasites recouvrant son corps. Les jeunes rhinocéros peuvent être les proies des prédateurs comme le lion, mais à l’âge adulte, avec leur corps massif et imposant, aucun prédateur attitré ne constitue un danger au rhinocéros. On recense seulement les hommes comme prédateurs du rhinocéros à cause de ses cornes, très convoitées pour, soi-disant, renfermer des vertus aphrodisiaques, et pour son prix exorbitant. Lors d’une première rencontre avec un autre, les rhinocéros ont pour reflexe de croiser les cornes seulement pour tester les réactions de l’autre et de connaître sa force sans pour autant entamer un combat. Neanmoins, dans certains cas, surtout si l’autre vient empiéter son territoire ou pendant les moments de séduction auprès d’une femelle, la lutte est engagée.
Le rhinocéros est un animal qui apprécie particulièrement l’eau, plus exactement l’eau boueuse dans laquelle il aime passer la majeure partie de son temps. Sa peau est plutôt fragile que le rhinocéros a besoin de se rafraîchir dans la boue. Cette pratique aide sa peau à se débarrasser des insectes et à se protéger du soleil. Le rhinocéros est un mammifère qui transpire beaucoup, il a donc besoin de se désaltérer et a de boire autant que possible pour s’hydrater. Cependant, lorsque la nature ne lui offre pas de l’eau, comme c’est le cas dans les régions désertiques de Namibie ou autres, le rhinocéros arrive à survivre sans s’abreuver pendant 3 ou 4 jours. Toujours à la recherche d’un point d’eau, le rhinocéros, quand il découvre un oasis ou un marais boueux, ne quitte plus cette zone et en fait son habitat.
Mieux connaître le rhinocéros
Le personnage de Rocky le Rhino dans le Livre de la Jungle a suscité la curiosité des enfants qui voulaient tant en rencontrer un. Madame Mimi dans Merlin l’Enchanteur a inspiré tant de petites âmes, adeptes du monde magique. Le rhinocéros, de par sa grande taille et ses fameuses cornes, devient le héros des enfants, mais intrigue également les adultes.
Si vous voulez passer un weekend en famille proche de la Wallonie, plusieurs zoos dans l’est de la France abritent le rhinocéros blanc dans un espace naturel reproduisant son milieu sauvage.
Le rhinocéros, l’herbivore solitaire
Le rhinocéros est classé dans la classe des herbivores. Il se nourrit essentiellement de feuilles, d’arbustes, de broussailles, d’herbes et de rameaux ligneux. Le rhinocéros a une particularité, celle d’être doté d’une lèvre supérieure préhensile. Elle se caractérise par son épaisseur, par sa couleur noire et par sa forme pointue. Cette lèvre très mobile a la faculté de saisir des feuilles et des branches épineuses. D’une grande dextérité, le rhinocéros peut « brouter » dans des buissons d’acacia avec ses épines et manger des trèfles sauvages. Le rhinocéros exploite ainsi ces zones dans lesquelles pousse l’acacia sans se blesser, grâce à l’épaisseur de son cuir qui peut atteindre les 20 à 40 centimètres. Le rhinocéros use de sa corne pour couper les branches se trouvant en hauteur ou les entrainer vers le bas pour pouvoir les consommer. Son régime strictement végétarien est composé de quelques 200 plantes.
Certes, quelques groupes peuvent se former, mais, en général, le rhinocéros est solitaire. Toutefois, il ne refuse pas de partager un point d’eau avec les autres. Le plus grégaire parmi les cinq espèces est le rhinocéros blanc, mais presque tous pourraient manifester de la colère et devenir agressifs quand ils se sentent dérangés ou appréhendent un danger les menaçant. Le rhinocéros évite les conflits avec les hommes, mais peuvent attaquer quand il se sent menacé. En général, le rhinocéros peut être polygyne ou polyandre. Le mâle, comme la femelle, peut avoir plusieurs partenaires. La saison des amours n’est pas vraiment évidente, seulement, on note que la femelle est plus encline à l’accouplement en début de la saison des pluies.
Une femelle en chaleur peut provoquer un duel entre deux mâles. Le vainqueur, pour marquer sa victoire, délimite son territoire avec son urine et des déjections. Ainsi commence le parade nuptial qui se traduit par des pourchasses et des combats inoffensifs. Le coït peut durer jusqu’à une heure et se répètera plusieurs fois en une journée. Le rhinocéros use de sa force et de son endurance pour « honorer » ce moment de l’amour. La gestation chez les rhinocéros dure environ 460 jours à l’issue de laquelle naitra un petit rhinocéros. On n’a pas encore enregistré plusieurs naissances pour une seule portée. À la naissance, le petit rhinocéros pèse 40 kg et sera allaité par sa mère pendant un an, voire plus. Une relation très forte unit la mère et sa progéniture, le rhinocéros restera avec sa maman jusqu’à ses deux ans.
Surprotectrice, la maman rhinocéros peut devenir agressive pour protéger son bébé. Elle peut entamer un vrai combat même avec les autres membres de son clan. On a pu observer une bande d’hyènes qui s’attaquent au duo que font la mère et son bébé, mais la maman peut toujours s’interposer entre ces prédateurs et sa progéniture grâce à sa corne. C’est seulement après que la mère donne naissance à nouveau d’un bébé que l’ainé quitte sa maman. Pour ses premiers pas seul, il va rejoindre un groupe de jeunes et va s’initier avec eux à ses premières années d’indépendance. Le rhinocéros atteint sa maturité sexuelle à l’âge de 4 ans chez les femelles et entre 5 et 7 ans chez les mâles. Cependant, il continuera à grandir jusqu’à l’âge de 7 ans. La première expérience sexuelle d’un mâle se fera à partir de ses 10 ans, mais une femelle peut déjà avoir sa primipare dès qu’elle atteigne son cinquième année. Une femelle rhinocéros peut avoir 10 bébés rhinocéros au cours de sa vie.
La menace plane sur le rhinocéros
Le rhinocéros, ou plus exactement, ses cornes, font l’objet de convoitise chez l’homme. Même si la corne, coupée, peut toujours repousser, le rhinocéros perd son équilibre en perdant son arme. Les cornes sont très recherchées pour les vertus qu’elles possèderaient, et ce, selon les croyances asiatiques et africaines. On attribue aux cornes du rhinocéros des vertus bienfaisantes, protectrices et stimulantes. Des traditions issues des croyances ont engendré la chasse sordide des rhinocéros seulement pour s’approprier de ses cornes.
Plusieurs pratiques, rattachées à la quête des cornes ont causé le déclin du nombre des rhinocéros, jusqu’à 90% de sa population depuis les années 70. Grâce à l’intervention de plusieurs ONG et institutions protectrices des espèces en péril, le nombre des rhinocéros blancs a pu connaître une nette augmentation. Toutefois, les quatre autres espèces sont toujours classées vulnérables et en état critique. Des luttes restent toujours effectives contre les braconniers qui continuent à chasser le rhinocéros même si des lois internationales interdisent sa chasse et le commerce de ses cornes
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