Le sud de la Belgique offre un contraste saisissant avec le nord, industriel et surpeuplé, car c’est ici, dans le sud, que les villes cèdent la place aux paysages sauvages et accidentés des Ardennes.
Les Ardennes commencent en France, s’étendent à l’est à travers le Luxembourg et la Belgique avant de se poursuivre en Allemagne, couvrant trois provinces belges en cours de route – Namur à l’ouest, Luxembourg au sud et Liège à l’est. La partie la plus élevée, située dans l’est germanophone du pays, est constituée par les Hautes Fagnes, une étendue de landes balayées par les vents qui s’étend d’Eupen à Malmédy. Mais ce n’est pas le coin le plus attrayant ou le plus populaire des Ardennes, qui se trouve plus à l’ouest, ses limites étant à peu près marquées par Dinant, La Roche-en-Ardenne et Bouillon. Cette région se caractérise et se diversifie par ses vallées fluviales : des canyons profonds et boisés, d’une beauté parfois sublime et inspirante, qui s’étendent jusqu’à de hauts sommets verdoyants. Les réseaux de grottes ardennaises constituent également un attrait majeur, en particulier ceux des vallées de la Meuse, de l’Ourthe et de la Lesse, creusés au fil des siècles par des rivières souterraines qui ont creusé et dissous les collines calcaires, laissant dans leur sillage des stalagmites et des stalactites.
La porte d’entrée évidente de la partie la plus pittoresque des Ardennes est Namur, stratégiquement située au confluent de la Sambre et de la Meuse, et qui mérite à elle seule une visite. La fierté et la joie de la ville résident dans son immense citadelle, datant pour la plupart du XIXe siècle – autrefois l’une des plus puissantes forteresses d’Europe mais aussi dans ses quelques musées, ses bons restaurants et (pour les Ardennes) ses bars animés.
De Namur, vous pouvez suivre la Meuse en train jusqu’à Dinant, un voyage agréable – et très populaire -, avant d’explorer la vallée de la Meuse au sud de Dinant en bateau ou de remonter en canoë la Lesse, plus étroite et plus sauvage. De Dinant, les itinéraires mènent vers l’est, au cœur des Ardennes, à la ville de Han-sur-Lesse, entourée de collines ondulantes criblées de grottes, à la plus jolie Rochefort, et à St-Hubert, avec sa splendide basilique à l’italienne.
Mais les villes les plus charmantes sont La Roche-en-Ardenne, au nord-est, un endroit rustique et résistant, poussé contre l’Ourthe, sous des collines boisées, et réputé pour son jambon fumé et son gibier, et Bouillon, une petite ville pittoresque dont les rues étroites longent la Semois sous un ancien château. Bouillon est situé à proximité de la frontière française, à la périphérie sud des Ardennes belges et à une distance de frappe facile de certains des paysages les plus spectaculaires de la région, le long de la vallée de la Semois.
Si vous visitez les Ardennes orientales, le point de départ le plus pratique est la grande ville de Liège, une ville industrielle qui s’étend d’où il faut faire un petit saut vers le sud jusqu’à la station historique de Spa et la pittoresque ville de Stavelot, avec son merveilleux carnaval. Vous pouvez utiliser Spa ou Stavelot comme base pour faire des randonnées ou du canoë dans la campagne environnante et vous aventurer dans les Hautes Fagnes, bien que la jolie petite ville de Malmédy soit un peu plus proche.
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